【春を待たず芳香を放つ蝋梅の花！】…市内の植物探索（17）
もうそろそろ咲いているかなと思い、ロウバイ（蝋梅）を探しの散歩をしてきました。毎年立派な花を咲かせてくれる保谷町5丁目では、まだ蕾も膨らんでいませんでした。次は3〜4mの比較的大きな木が5〜6本植えてある如意輪寺に行ってみました。ここでは指折り数える程度のほんの数輪だけ咲いていました。もう一箇所とっておきの中町5丁目へ行くと、やっと満開の蝋梅が迎えてくれました。花を見たさに万歩計は8,300歩と思いの外たくさん歩きました。
ロウバイはまるでロウ細工のような黄色い花を葉が落ちる前に咲かせる、中国原産の落葉低木です。開花期以外はあまり目立ちませんが、早生種では12月頃に、晩生種でも2月にかけて半透明でにぶいツヤのある黄色く香り高い花がやや下を向いて香り高い花を咲かせる貴重な存在です。中国では、ウメ、スイセン、ツバキとともに、「雪中の四花」として尊ばれています。江戸時代初期、後水尾天皇（1611～1629年）の時に朝鮮半島から日本へ渡来し、ほかの花木に先駆けて咲く香りのよい花が愛され、生け花や茶花、庭木として利用されてきました。
漢字で書くと「蝋梅・臘梅」。でも、梅の仲間ではありません。梅の仲間なら花びら（花弁）が5枚。ところが、ロウバイの花はどれが花弁でどれが萼（がく）かわかりません。このように花弁と萼片の区別がつかない場合、両方をまとめて花被片と呼んでいます。
和名の「ロウバイ」の語源は、漢名の「蝋梅」の音読みとされ、由来について一説には、陰暦の12月にあたる朧月（ろうげつ）にウメの香りの花を咲かせるためだと言われています。また、『本草綱目』によれば、半透明でにぶいツヤのある花びらがまるで蝋細工のようであり、かつ臘月に咲くことにちなむとあります。
